水軍レースの由来 ～まちづくりに賭けた男たち～
○水軍ふるさと会の誕生
当会が水軍レース大会のお手伝いをする背景には、会員数名が水軍レースの発足にかかわったという、同レースに対する思いがあります。
大分県の一村一品運動が、まちづくり・村おこしの成功事例として注目され、かたや、バラマキ財源のふるさと創生1億円が揶揄されていた頃（昭和63年宣言）、宮窪町では過疎化による高齢化が深刻な課題となっていました（当時の人口約4,600人）。この時、町内に住む40歳前後の男性約10名が集い、今では伝説となった“水軍ふるさと会”（初代会長／矢野久志）を結成します。
○ＮＨＫ大河ドラマを呼ぶ会の発足
彼らがまちおこしグループとして知られるようになるのは、城山三郎の歴史小説『秀吉と武吉』（朝日新聞社／昭和61年発刊）を原作とした、ＮＨＫ大河ドラマの誘致運動でした（大河ドラマを呼ぶ会の発足／昭和63年6月）。新たな箱モノをつくらずとも、島には国指定史跡の能島城跡があり、愛媛県からも「能島水軍の里」のお墨付きを得ていました。ナンバーワンを目指すのではなく、オンリーワンを活かしたまちづくりに舵をきります。
そこで、当時の橋でつながった３島５町の商工会青年部と連携し、“島民１人１枚出そう葉書作戦”を展開（大島・伯方島・大三島／吉海・宮窪・伯方・上浦・大三島町）。ふるさと会が船頭役を担いながら、各種イベントを通じて、署名＆周知活動を行いました。５町持ち回りで行った“村上水軍勉強会”の最終回（平成元年８月）では、能島村上家直系子孫・村上公一氏を招いた講演会も実施され、運動は大いに盛り上がりました。 一方、集まった葉書が１万枚を超えたので、代表がＮＨＫ東京本社を訪ねることに。一応、候補にはなっているとの回答を得るも、「船の復元に費用がかかる」や「当時の景観が地元にどのくらい残っているのか」などの課題が浮き彫りとなります。しかしその後も、誘致運動は続けられていきました。
○国民文化祭「海のフェスティバル」開催
大河ドラマを呼ぶ会では、平成２（1990）年秋に開催される国民文化祭「海のフェスティバル」で、水軍レースの実施を提唱！ふるさと創生１億円を使った水軍船の復元を期待しましたが、５町の足並みがそろわず、夢はいったんついえます。しかし、宮窪町単独でも実施しようと、ふるさと会のメンバーは町長に直談判。その熱意に折れる形で、宮窪町が２隻の船を同祭典に合わせて建造することになりました。 ただ、町の予算をつかって、もしも祭典が失敗するようなことになれば、水軍ふるさと会は解散を余儀なくされます。彼らの持ち味は、地域史へのコダワリと熱意しかありません。メンバーは、小佐田哲男氏（海事史／東京大学名誉教授）に、時代考証に基づいた設計図面の作製を依頼。船の建造は、伯方島伊方の和船大工・渡辺忠一氏に依頼します。これによって、水軍の機動力として海原を駆け巡った小早船（こばやぶね）が復元されます。
また、レースの方法は、かつて宮窪にあった押し船競漕の聴き取りを古老から行い、コダワリをもたせた祭典になるよう創意工夫を凝らします。“櫂”（かい）をつかった競漕が神事なら、水軍レースは和船文化の伝統を継承した“櫓”（ろ）漕ぎとすることにしました。
宮窪港沖を舞台に開催された祭典では、小早船２隻の競漕に、長崎ペーロン・沖縄ハーリー・土佐室戸漁船らの共演が見られ、圧巻だったのが宮窪漁協の63隻の漁船が、毛利水軍が織田水軍を破った木津川口海戦（第1次）を彷彿とさせる“鶴翼の陣形”を披露。観客の間からは歓声があがり、その感動は今も宮窪住民の間では語り草となっています。
○第１回水軍レースの開幕
祭典で手ごたえをつかんだふるさと会では、翌年の平成３（1991）年８月、宮窪の納涼祭で第１回「能島水軍レース」を開催し、15チームの参加を得ることができました。同４年には第２回が行われ、水軍レースが地元住民から受け入れられるようになりました。
一方、平成４（1992）年に大河ドラマを呼ぶ会は解散となり、ふるさと会では次の目標を“日本一の水軍レース”に定めます。「水軍レースは、地域に根ざしたスポーツイベントであり、継続していけば観光資源としてもＰＲできる。船の建造などを各町に協力してもらい、行政と一体となった取り組みで事業を成功させたい」（矢野久志氏談）と。
この思いが実り、吉海町と伯方町が1隻ずつ小早船を建造し（合計４隻）、３町共催による第1回「水軍レース」が平成５（1993）年7月に開幕することとなりました。これが、現在の水軍レースの初回となります。当初は、レース会場を３町持ち回りで計画していましたが、1度だけ伯方町で開催した以外は、宮窪町で行われています。市町村合併で３町がなくなって以降は、行政の全面的な支援が得られにくくなり（予算も削減）、ボランティアによる協力が不可欠となっています。
平成９（1997）年度、水軍レースの開催等による魅力ある地域づくり活動が認められ、水軍ふるさと会に“ふるさと愛媛創造賞”が愛媛県から授けられました。ふるさと会の思いは、現在、当会に受け継がれています。
